Los informes sobre la provincia de Esmeraldas, en el noroeste de Ecuador, y sus ciudades costeras varían. Algunas fuentes advierten a los visitantes contra el puerto de Esmeraldas, citando las playas sucias, la contaminación y un alto índice de criminalidad, mientras que otros recomiendan ir en coche a las playas y pueblos costeros.
Esta provincia de Ecuador está cubierta de selva, vegetación tropical, manglares y varios ríos, y la gente que llama a Esmeraldas su hogar comparte una cultura vibrante que es una mezcla de la cultura indígena y la de los esclavos africanos que escaparon del cautiverio y se establecieron en la ciudad portuaria.
No hay un «momento perfecto» para la costa de Ecuador. De diciembre a junio hace calor y humedad en la costa norte, con lluvias tropicales que pueden cerrar las carreteras locales, y de junio a septiembre está nublado y húmedo, mientras que de octubre a diciembre es un poco más seco y fresco. La mejor época para visitar la ciudad de Esmeraldas es a principios de agosto, cuando se celebran las fiestas de la independencia y las bandas de marimba, cuya música está basada en la música y la danza africanas, tocan día y noche.
Cómo llegar
Si está planeando un viaje a Esmeraldas, probablemente llegará en avión al aeropuerto internacional Coronel Carlos Concha Torres o en crucero, que suele atracar en el puerto. Algunas de estas líneas de cruceros ofrecen excursiones en tierra a Cuenca, Chan Chan o Quito, que se encuentra a 116 millas (185 km) al sureste, pero muchos de los pasajeros prefieren pasar el día haciendo turismo en la localidad.
Por aire, hay vuelos diarios de TAME desde y hacia Quito, y por tierra se puede tomar el autobús, que conecta la mayoría de las ciudades de la costa y del interior, o un taxi entre Esmeraldas y Quito, que es rápido y relativamente barato. Esmeraldas es un puerto comercial y de escala para varios cruceros, así como para varias embarcaciones pequeñas y transbordadores que operan entre las comunidades costeras.
Playas y balnearios
Las atracciones más populares de la provincia de Esmeraldas son las numerosas y hermosas playas, los centros turísticos costeros y las islas privadas que permiten escapar de la vida cotidiana. Sin embargo, las aguas cálidas y la fresca brisa marina hacen que las playas se llenen de gente cuando el tiempo es cálido y húmedo (lo que ocurre casi todo el año). Algunas de las ciudades de playa y pueblos pesqueros más populares son:
- Atacames: Al sur de Esmeraldas, esta ciudad es muy popular por sus bares de playa, discotecas, hoteles y restaurantes frente al mar.
- Sua: Este pequeño pueblo de pescadores tiene hermosas playas y un ambiente tranquilo.
- Same: El complejo de lujo, a sólo 12 millas de Esmeraldas, ofrece playas limpias de arena blanca, palmeras, una hermosa bahía con suave oleaje y el Casa Blanca Beach Resort, que cuenta con un campo de golf Jack Nicklaus, pistas de tenis, piscinas y un puerto deportivo.
- Muisne: La isla al sur de Same ofrece playas solitarias, una sensación de lejanía y un ambiente relajado.
- San Lorenzo: Es la ciudad más grande al norte de Esmeraldas y es muy popular por su bahía y sus eventos náuticos.
- San Vicente: Este complejo es conocido por sus hermosas playas.
Hay algunos lugares que se deben evitar por el alto índice de delincuencia y el elevado riesgo de malaria, que se transmite por los mosquitos en los meses húmedos. Es mejor evitar los pequeños pueblos de Borbón y Limones, también conocidos como Valdéz, que son propensos a ambos peligros.
Qué hacer
Tanto si es un amante de la naturaleza como si sólo quiere relajarse en una playa virgen y aislada, la provincia de Esmeraldas ofrece algunas actividades, eventos y destinos al aire libre. Deportes como el senderismo y el kayak de mar son populares durante todo el año, y la observación de aves se ha convertido en una especie de pasatiempo regional a lo largo de los años.
La Reserva Ecológica Manglares Mataje, en Cayapas, abarca 55.000 hectáreas de prístinos bosques de manglares, playas deshabitadas y abundante fauna, y ofrece excelentes oportunidades de observación de aves, al igual que la Reserva Ecológica Cotacachi-Cayapas, en la selva del Chocó.
El Festival de la Marimba, que se celebra anualmente en mayo en San Lorenzo, ofrece tres días de música y danza para los músicos locales. En agosto, la Fiesta de San Lorenzo se dedica a la salsa, interpretada hasta altas horas de la noche por los lugareños y las orquestas de la vecina Colombia.
Consejos para comer, beber y comprar
Aunque el arbusto parecido a la palma que proporciona el material para los sombreros de Panamá, carludovica palmata, crece en la vecina provincia de Manabí, puede comprar uno de estos sombreros en los mercados de Esmeraldas para protegerse del sol mientras explora los restaurantes, bares y playas locales.
Las bebidas favoritas de los lugareños son el aguardiente de caña y el coco con aguardiente. Sin embargo, el marisco y las frutas tropicales son los alimentos básicos de los restaurantes costeros. Algunos de los grandes platos que puedes disfrutar son:
- Eencocado de pescado: Pescado preparado con jugo de coco
- Tapao: Trigo con pescado y plátano
- Arroz con menestra, camarón, y patacones: Arroz con lentejas, gambas y plátano verde frito prensado
- Empanadas y Bolones de Verde: Bolas de plátano verde, normalmente con relleno.
- Cocada: Un postre dulce elaborado con coco, cacahuete y azúcar moreno.
Una breve historia
Hasta hace unas décadas, la zona de Esmeraldas sólo era accesible por mar. Durante siglos, los únicos habitantes fueron los indígenas de las culturas Tumaco y La Tolita, que se extienden por las actuales fronteras de Colombia y el norte de Ecuador. La provincia del mismo nombre que rodea a Esmeraldas recibió su nombre porque los exploradores españoles encontraron a las tribus Tumaco y La Tolita que vivían allí adornadas con esmeraldas.
Cuando los esclavos fueron llevados al Nuevo Mundo para trabajar en las crecientes plantaciones de azúcar, en las minas y en otras áreas, algunos de ellos escaparon de los naufragios y nadaron hasta la costa de Esmeraldas. Superaron las culturas locales primero por la fuerza, luego por la reproducción, y fundaron la «República de los Negros», que se convirtió en un refugio para los esclavos fugitivos de otras provincias ecuatorianas y de los virreinatos y países sudamericanos.
Las culturas negra e indígena, aisladas durante tantos años, se entremezclaron y crearon una cultura que sigue viva en la actualidad. Con la construcción de carreteras, el desarrollo del puerto y el establecimiento de Esmeraldas como sede de la mayor refinería de petróleo de Ecuador para el Oleoducto Transecuatoriano, que transporta el petróleo de la Amazonia, la ciudad de Esmeraldas se ha convertido en un importante centro comercial y turístico. Al mismo tiempo, los ciudadanos preocupados por la ecología han creado reservas de vida silvestre y grupos de conservación de manglares.
