Las Islas Galápagos son un archipiélago casi mítico situado a más de 600 millas de la costa de Ecuador continental. Las 21 islas, de diferentes tamaños, cubren 17.000 millas cuadradas en aguas del Pacífico y son el hogar de algunas de las especies más raras del mundo. Dependiendo de las islas que visite en este parque nacional protegido y declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, podrá encontrar tortugas de Galápagos, piqueros de patas azules, iguanas marinas y pinzones de Darwin. Hay pingüinos errantes, leones marinos juguetones, cangrejos migratorios, albatros ondulados, tiburones martillo y tortugas marinas, que parecen no inmutarse ante los visitantes humanos. Las Islas Galápagos son un lugar diferente a cualquier otro en el mundo, y son fáciles de visitar con operadores turísticos como la compañía de cruceros boutique Latin Trails y barcos más grandes como el National Geographic Endeavor II. Ambas ofrecen diferentes itinerarios (se pueden visitar 14 de las islas), pero ¿cuál elegir? Esta práctica guía presenta las principales islas de Galápagos y sus características especiales, para que pueda elegir lo que más le gustaría ver y la mejor manera de hacerlo. Elijas lo que elijas, estarás encantado;
1. Isla Floreana
Con 67 millas cuadradas, Floreana es una de las mayores islas de las Galápagos y una de las pocas que pisó Charles Darwin. Situada en el extremo sur del archipiélago, es conocida sobre todo por su Bahía de Correos, un «servicio postal» gratuito que no requiere sellos, sólo viajeros dispuestos a llevar y dejar postales y cartas. Este singular sistema de tambores fue puesto en marcha por los balleneros en el siglo XIX y aún se mantiene en la actualidad. Sólo tiene que dejar una postal y luego ordenar los montones que ya tiene para ver si hay alguna que pueda entregar personalmente a los destinatarios de su ciudad o estado. Es un sistema postal de la vieja escuela en el que la espera forma parte de la diversión. En Floreana también se encuentra la Punta del Cormorán, un buen lugar para ver flamencos rosados, y a un corto paseo de la playa de arena verde de la isla, hecha de cristales de olivino mezclados en la arena, donde encontrará tortugas marinas anidando, leones marinos descansando, cangrejos de patas ligeras que viven en las rocas volcánicas y rayas nadando en las aguas poco profundas.
Floreana es el escenario de «The Galapagos Affair», un documental histórico sobre un verdadero crimen que tuvo lugar en los años 30 y que involucró a emigrantes europeos. Ver la película antes de la visita da a la isla una nueva dimensión;
2. Isla Santa Cruz
Con 381 kilómetros cuadrados, Santa Cruz (que no debe confundirse con la mayor de las Islas del Canal) es la segunda isla más grande de las Galápagos. La isla central, con su extenso volcán inactivo, alberga la Estación de Investigación Charles Darwin, donde encontrará décadas de información científica sobre las islas, así como una colección de historia natural que muestra la enorme biodiversidad del archipiélago. Puerto Ayora, en Santa Cruz, es la ciudad más grande de las Galápagos, con una población de 12.000 habitantes (la mayoría de los isleños). Aquí encontrará hoteles, restaurantes, cafés y bares, así como numerosas instalaciones turísticas para excursiones de un día a la isla. Está a sólo 1,5 millas a pie de Tortuga Bay, una espectacular playa de arena blanca con una bahía separada donde se puede nadar en compañía de tiburones de arrecife de punta blanca. Mientras esté en la isla, no se pierda la Colina del Dragón, una caminata de 3 kilómetros de ida y vuelta que lleva a través de bosques de cactus hasta la pieza central, acertadamente llamada así, una colina en la que viven iguanas terrestres y desde la que se pueden observar flamencos en la cercana laguna de agua salada. También hay tubos de lava subterráneos formados de forma natural por los que pasear, y la Reserva de Tortugas de El Chato, un lugar estupendo para ver tortugas gigantes (de unos 100 años o más) en su hábitat natural;
3. Isla Genovesa
Si bien los piqueros de patas azules son la carta de presentación de las Galápagos, los piqueros de patas rojas son también una de las atracciones de la isla, y está garantizado que los vea en Genovesa, una isla deshabitada de 8 kilómetros cuadrados con forma de herradura situada en el noreste del archipiélago. El piquero de patas rojas es la más pequeña de todas las especies de piqueros (los piqueros de Nazca son una tercera especie insular) y prefiere anidar en los árboles y arbustos de la isla (a diferencia del piquero de patas azules, que suele anidar en islas rocosas donde la vegetación es escasa). Las numerosas colonias de aves de Genovesa le han valido el apodo de «Isla de los Pájaros». Hay piqueros de patas rojas y piqueros de nazca, así como pinzones de Darwin, gaviotas de cola bifurcada y fragatas, un ave marina de plumaje negro y pico ganchudo cuyos machos tienen un distintivo saco rojo en la garganta que inflan como un globo para atraer a las damas. Genovesa es también el hogar de la iguana marina más pequeña de las islas, y las aguas ricas en nutrientes atraen a muchos tiburones martillo
4. Isla Isabela
La isla Isabela es, con diferencia, la mayor de las Galápagos, una mezcla de 1.771 millas cuadradas de campos de lava abiertos y, en las zonas más altas, de bosques de manglares rojos, formada por cinco volcanes jóvenes (y aún activos). En ella se encuentra Puerto Villamil, un remoto pueblo portuario de 2.200 habitantes, y el Lago de los Flamencos, donde hay más flamencos rosas que en ningún otro lugar de las islas.
La Punta Moreno de Isabela es un buen lugar para ver pingüinos, y el Centro de Cría Arnaldo Tupiza cría las cinco subespecies de tortugas gigantes autóctonas de la isla. Cada uno de ellos pasa unos 6 años aquí antes de volver a la naturaleza, y el centro ofrece una gran oportunidad de verlos de cerca desde una pasarela no invasiva que atraviesa el recinto. Mientras esté en la isla, debería visitar también el Muro de las Lágrimas, un muro de 65 pies de altura construido por los prisioneros que fueron alojados aquí en una colonia penal en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Esta es una historia de la isla que poca gente conoce;
5. Isla Fernandina
Fernandina es la tercera isla más grande de las Galápagos, un volcán en escudo activo que evoluciona constantemente con nuevos campos de lava que se extienden. También es la isla más joven y occidental del archipiélago, pero merece la pena visitarla por su naturaleza prístina y su vida silvestre: aquí encontrará esquivos pingüinos, la mayor población de cormoranes no voladores de las islas y las mayores iguanas. Fernandina también cuenta con un interesante bosque en miniatura que se ha desarrollado sin suelo y es la isla con mayor actividad volcánica de las Galápagos, una isla sin especies introducidas. Básicamente, la isla de Fernandina está en una liga propia.
La Punta Espinoza de la isla alberga una de las mayores colonias de iguanas de las Galápagos, que a menudo retozan en las rocas de lava negra (y se funden con ellas). Un punto de acceso más reciente para los visitantes del Parque Nacional de las Galápagos es la Punta Mangle, en Fernandina, un lugar de buceo donde se puede nadar junto a juguetones leones marinos, curiosos pingüinos, iguanas marinas y otros animales.
6. Isla Plaza Sur
Con una superficie de tan solo 0,08 kilómetros cuadrados, esta diminuta isla alberga una impresionante flora endémica y es el sueño de los instagramers por su fauna, que incluye gaviotas de cola bifurcada, currucas amarillas y leones marinos. Dependiendo de la estación, el paisaje cubierto de sesuvium de South Plaza puede pasar de un verde exuberante a un rojo brillante, naranja y púrpura en los meses más secos. Aquí y allá, aparecen chumberas en el paisaje, hogar de un raro híbrido de iguanas terrestres y marinas;
7. Isla North Seymour
Por si la visión de los piqueros de patas azules no fuera lo suficientemente entretenida, su elaborado ritual de apareamiento es un acontecimiento para la posteridad. No hay mejor lugar que la isla Seymour Norte, una pequeña isla deshabitada al norte de la isla Baltra (con un aeropuerto comercial que sirve a Guayaquil y a la capital, Quito), conocida como el paraíso de los observadores de aves para ver este elaborado espectáculo. Aquí también se pueden ver gaviotas de cola bifurcada, pájaros tropicales y piqueros de Nazca, así como llamativas fragatas que anidan en los árboles durante todo el año. Las iguanas terrestres (introducidas desde la vecina Balta) y los leones marinos también son su hogar, y la vida marina -incluidos los tiburones tigre, los tiburones de Galápagos, las tortugas marinas y las mantarrayas- hacen de las aguas circundantes un destino popular para los buceadores y los aficionados al snorkel;
8. Isla Española
La isla más meridional de las Galápagos y una de las más antiguas -se calcula que tiene más de 4 millones de años- es un centro de vida salvaje. Especialmente en Punta Suárez, una ruta de senderismo que comienza en un pequeño faro y que a menudo se cruza con curiosos leones marinos (emparentados con los de California), piqueros de Nazca, piqueros de patas azules, pinzones de Darwin y gaviotas de cola bifurcada en su camino hacia un respiradero natural que puede rociar agua hasta 30 metros en el aire. Hay algunas especies muy interesantes en la isla, como las «iguanas de Navidad», que se vuelven rojas y verdes durante la época de apareamiento, y los albatros de las olas, una especie rara y endémica de las islas que se reproducen por decenas de miles en Española entre marzo y enero y que realizan su propio y elaborado (y largo) ritual de apareamiento, que a menudo implica un montón de bocinazos, cerco de picos y reverencias. También son increíbles sus despegues tambaleantes que desembocan en elegantes vuelos y su enorme envergadura.
Si quiere relajarse en la playa junto a leones marinos dormidos, Gardener Bay, con su arena blanca, es el lugar ideal;
