Chile se enorgullece de preservar sus fantásticos paisajes y su diversa fauna. Más del 25% de la superficie del país está protegida de alguna forma, lo que se traduce en 43 parques nacionales, 45 reservas naturales y 18 monumentos naturales. En los parques nacionales, los visitantes pueden caminar sobre volcanes nevados, ir en kayak a los pies de enormes glaciares, acampar en playas desiertas y bañarse en aguas termales. Aquí descansan flamencos y pingüinos, juegan monos y nutrias y los pumas merodean por los bosques subpolares.
Además de la flora y la fauna, la excelente infraestructura del país dentro y entre los parques es otro gran incentivo para visitar los parques nacionales de Chile. Diecisiete de los parques están situados a lo largo de la Ruta de Los Parques, una ruta escénica entre Puerto Montt y el Cabo de Hornos que se extiende por 1.700 millas. Sin embargo, mucha gente se desplaza hacia y entre los parques en verano. Considere la posibilidad de venir en la temporada baja de otoño (de marzo a mayo), cuando el ajetreo veraniego ha disminuido y es más probable que vea manadas de guanacos que personas.
1. Torres del Paine
Majestuosos picos de granito, magníficas cascadas, lagos de color esmeralda, glaciares de color azul neón: si sólo visita un lugar de la Patagonia chilena, debería ser éste. En esta reserva de la biosfera de la UNESCO, los cóndores sobrevuelan el cielo, mientras que las manadas de guanacos y los huemules que brincan pastan en las praderas. Recorra la «W», una famosa caminata de cuatro a cinco días que le lleva a través del parque. Los que dispongan de más tiempo pueden optar por la «O», una ruta de seis a ocho días que rodea completamente el parque. También se pueden realizar caminatas más cortas, como la escalada en hielo en el glaciar Grey o el trekking a las Torres (los picos con forma de cuerno), que dan nombre al parque. El parque está abierto todo el año y se puede volar desde Santiago a Punta Arenas o Puerto Natales y luego continuar en autobús o en coche por tierra.
2. Laguna de San Rafael
En las profundidades de la selva tropical del Parque Nacional Laguna San Rafael se levanta una pared de hielo azul de 230 pies de altura, el glaciar San Rafael. Los trozos de hielo se desprenden con regularidad y se sumergen en la Laguna de San Rafael, donde forman un campo de icebergs oscilantes que se extienden desde el glaciar. Para llegar al glaciar, hay que ir a la región chilena de Aysén y tomar un barco o kayak desde Puerto Río Tranquillo o Puerto Chacabuco, ya que sólo se puede acceder por agua. Allí es costumbre beber un whisky con hielo del agua, y los piragüistas suelen desembarcar para hacer senderismo y pasar la noche en los senderos del bosque. Leones marinos, marsopas, delfines, elefantes marinos y nutrias marinas habitan en el parque, al igual que muchas especies de aves, como los albatros de cuello negro y los cisnes de cuello negro. El Parque Nacional Laguna San Rafael está abierto todo el año, pero considere la posibilidad de visitarlo en verano (de diciembre a marzo), cuando su otra atracción más famosa, el monte San Valentín (el pico más alto de los Andes), está disponible para el senderismo.
3. Chiloé
Caminar entre turberas neblinosas, cruzar en kayak un bosque hundido, observar a las ballenas azules que descansan en los fiordos: son escenas del Parque Nacional de Chiloé. El parque cubre 166 millas cuadradas de la isla de Chiloé en el archipiélago de Chiloé y es exuberante con bosques templados, ríos caudalosos y cascadas idílicas. Recorra los siete senderos del parque o vívalo a caballo. Pesque con mosca en las aguas y traiga prismáticos para observar las aves, ya que hay 120 especies de pájaros aquí. Camine hasta la playa de Cole-Cole, una de las más prístinas y de difícil acceso de Chile, y pase la noche en la orilla antes de emprender el viaje de vuelta. Para llegar al Parque Nacional de Chiloé, hay que tomar el ferry desde Puerto Montt o volar desde Santiago.
4. Rapa Nui
El Parque Nacional de Rapa Nui, tierra de moais (estatuas de grandes cabezas) y petroglifos de hombres pájaro, abarca gran parte de la isla de Pascua, una anomalía polinesia y la isla más remota del mundo. La mayoría de los 900 moais de la isla, declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, se encuentran en el parque. Los visitantes pueden explorar la aldea ceremonial de Orongo, la cantera de Rano Raraku, donde se extrajo la roca para la mayoría de los moais, y el mayor volcán de la isla, Rano Kau, con un lago y un microclima en su cráter. El parque está abierto todo el año y se puede llegar a él en avión desde Santiago o Papeete (Tahití).
5. Salar de Huasco
Observe a los flamencos saltando por encima de los salares vidriados y los lagos del altiplano en el Parque Nacional Salar del Huasco. El Salar del Huasco es uno de los parques nacionales más jóvenes de Chile y un sitio Ramsar (lo que significa que es un humedal protegido internacionalmente), situado a dos horas en coche de Iquique. Aunque puede bañarse en las aguas termales o maravillarse con el lago rojo, la mayoría de los visitantes vienen a ver las tres especies de flamencos: Flamencos chilenos, andinos y de James que anidan aquí. Hay yacimientos arqueológicos e incluso talleres en todo el parque, y los aymaras siguen viviendo en pequeñas comunidades dentro de los límites del parque. Si quieres conducir hasta el Salar del Huasco por tu cuenta, deberás alquilar un coche con tracción a las cuatro ruedas, ya que los caminos son muy accidentados.
6. Villarrica
El Parque Nacional Villarrica alberga el volcán más activo de Chile: el volcán Villarrica. Aunque los visitantes pueden caminar a través de bosques de araucarias y de lengas para ver monos de montaña, pudúes y pájaros carpinteros negros, la principal atracción es subir al volcán para contemplar su cráter lleno de lava. El parque ofrece 17 rutas de senderismo de distinta longitud, que van de 3 a 14,3 millas, una zona de esquí en el propio volcán y un extenso complejo de aguas termales, las Termas Geométricas. Para llegar a Villarrica, hay que volar o tomar un autobús desde Santiago a Temuco y luego conducir hasta Pucón.
7. Pan de azúcar
En el Parque Nacional de Pan de Azúcar, colinas polvorientas, valles con arbustos y cactus y largas extensiones de playa se encuentran con el Océano Pacífico. Durante el día, zorros y guanacos deambulan por aquí, y por la noche la niebla camanchaca se levanta en esta remota tierra. Coma marisco fresco en la bahía de Pan de Azúcar, y luego contrate a uno de los pescadores para que le lleve por la isla de Pan de Azúcar para ver la colonia de pingüinos de Humboldt y los leones marinos vecinos. Recorra los senderos a pie o en bicicleta de montaña, y luego monte una tienda de campaña o alquile una cabaña para pasar la noche. La forma más fácil de llegar hasta aquí (y ver el parque) es alquilar un coche en Copiapó y conducir tú mismo.
8. Parque Nacional Vicente Pérez Rosales
Báñese en las Termas del Callao, unas aguas termales enclavadas en los bosques siempre verdes de los Andes, o déjese salpicar por el chorro de las cascadas de Petrohué, donde los patos nadan y se balancean en los rápidos formados por las coladas de lava. Navegue por el lago Todos Los Santos y admire los volcanes Osorno, Puntiagudo y Tronador que lo rodean. Camine por los senderos que en su día utilizaron los misioneros jesuitas en su camino a Chile, o pase un día de ocio nadando o pescando en el parque. El parque está abierto todo el año y está a sólo 40 millas de Puerto Vargas. Se puede llegar a ella mediante una excursión o en su propio coche.
9. Bernardo O’Higgins
Navegue en kayak por fríos fiordos de color gris verdoso para ver de cerca el Campo de Hielo Patagónico Sur y visite el Pío XI, el glaciar más largo del hemisferio sur fuera de la Antártida. En total, el parque alberga 49 glaciares, así como manadas de huemules y manadas de leones marinos y focas. Tome el ferry a Puerto Edén, un pequeño pueblo donde vive la última tribu indígena kawéskar. Puedes instalarte aquí o acampar junto al río. El parque sólo está abierto de octubre a abril y se puede llegar en barco desde Puerto Montt, Tortel, Villa O’Higgins o Puerto Natales.
10. Lauca
El Parque Nacional de Lauca, con sus volcanes nevados, sus aguas termales, sus lagos y sus más de 140 especies de aves, tiene una extensión de 532 kilómetros cuadrados y ofrece belleza en abundancia. Suba a la cima del volcán Pomerape y cruce la frontera con Bolivia, o recorra el sendero Chungará para ver patos crestados y cercetas en uno de los lagos más altos del mundo, el lago Chungara. Báñese en las aguas termales de Chiriguaya, Jurasi o De Las Cuevas, y visite el pueblo de Parinacota para ver la iglesia colonial indígena del siglo XVII construida en roca volcánica. Para llegar al Parque Nacional Lauca, vuele desde Santiago a Arica y luego tome un autobús o conduzca los 88 kilómetros hasta la entrada.
11. Isla Magdalena
Aunque se puede ir en kayak o visitar las colonias de leones marinos de los islotes, la principal razón para visitar Isla Magdalena es ver a los pingüinos. Es el hogar de la mayor colonia de pingüinos de Magallanes de Chile (más de 150.000 pingüinos), que anida en la isla de septiembre a marzo. Los visitantes pueden reservar una excursión a la isla desde Punta Arenas, que incluye un viaje en ferry y un paseo de una hora por un sendero de madera a través de los nidos de pingüinos. Los pingüinos cruzan a menudo el camino, pero está estrictamente prohibido tocarlos. Otras actividades en el parque son la subida al volcán Mentolat (1.500 metros sobre el nivel del mar) y la circunnavegación de la isla en kayak. Además del ferry desde Punta Arenas, también se puede tomar un ferry desde Puerto Cisnes o Puerto Chacabuco, o contratar un barco privado desde Puerto Cisnes para llegar a la isla.
